黄昏，夕阳只留下残红的一角。晚归的人们都已回到家中，镇上处处升腾着炊烟。
石苇最晚下山，牵着牛慢慢走到镇口。这一整天，他都心不在焉，满脑子都是跳跃的火堆和刘硕的脸。那些书早烧得一本不剩，但石苇仍不死心，打量着书院关门才慢悠悠地回来，想碰碰运气。
仔细拨开余烬，尚能看清一些黄白交错的纸花，上面没有半个字迹。石苇又找来一截树枝，用力翻掘着，这次，他有了意外的收获。
余烬的深处，一本薄薄的书册被掘出来，带着大股的灰烬，呛在脸上。石苇顾不得躲避，一边咳嗽，一边拍打着封面，他记得，这好像就是那本刘硕撕不坏的书。一开始，他也觉得这是一本用布帛制成的书，但扔在火中烧了许久，薄薄的数十页，居然连边角也未破损，真是怪事。
“百川杂记？！”石苇顾不得奇怪，只觉得自己撞上了大运。纸灰落尽，宝蓝色的封皮上写着四个漂亮的大字，石苇不懂书法，只觉得这几个字比赵郎中的药方写得好看许多。封皮之下是明黄色的书页，每页都写着密密麻麻的小字，石苇很满足，这是属于他自己的第一本书，也可能是唯一的一本。
天色又暗了几分，街上似有人影晃动。石苇陡然惊醒，连忙将书掖在腰间，然后牵牛赶羊，蹑手蹑脚地往回赶，一路上，他的心都在“砰砰”地跳，就像做了贼一般。
--------------------------------------------------------接下来的几天，石苇开始筹划如何读书。有了这本《百川杂记》，他夜里难以入睡，便想借着月光读一点，但月光时明时暗，字迹太小，读不了几个。石苇索性夜里睡觉，白天放牧时将书藏在黄牛的鞍座里，待四顾无人，再拿出来读。石苇认字不多，书中倒有一多半的字看不懂，他就先将字硬记下来，再去翻赵郎中的医书，看到相同或相似的字，就缠着赵郎中问。一些字医书上没有，他又偷偷去找陈秀才。陈秀才虽然拒绝他进入书院，却也不忌讳教他认字，每每看到石苇拿着树枝在地上划来划去的请教，他都会很耐心地讲解，然后重重地叹气。就这样，一个多月的时间，石苇已经读通了这本《百川杂记》，牢记于心。
《百川杂记》是一本游记，记载的是北吉国的山川河流，民俗物产等。石苇这才知道，松树沟镇只是玉州府数百个村镇之一，而玉州府仅是北吉国的偏僻一角，北吉国境内最大的河流芷江在玉州府城旁流过，向南直通京畿，水路竟有千里之遥。《百川杂记》的作者名叫沐川先生，他用了五年的时间走遍整个北吉国，将沿途所见一一记录下来。但这位沐川先生所用的笔法简略，大部分记载不甚详尽，例如：玉州之北三百里，有山名天宏，主峰望月，高四百六十丈，雾瘴聚焉，难窥真容，多产洛桑果。这本书中还几次提到松树沟镇和玉州府，只是其中有些内容太过离谱，连石苇这个本地人都不知道。
简单的文字，很适合石苇阅读，书中的内容虽不似陈秀才讲授的那些道德文章，却也让石苇增长了不少见闻。然而到了最后五页，沐川先生开始啰嗦起来。他用了近两页，描述自己在北吉国西北的龙跃河上游被激流卷走，又奇迹般地逃得性命的经历。逃生之后，沐川先生在河岸边发现了一个天然水洞，在洞内发现黄帛百张，石刻口诀一部。这些黄帛都只有书页大小，却刀斧难伤，用水浸火烧，都不损分毫，沐川先生惊喜不已，于是将黄帛粘成书册，把自己的游记和那篇口诀誊写上去，留作传世之用。
这部口诀只有两页，分上下两篇，上篇名叫《练气篇》，下篇名叫《御水篇》。沐川先生对这两篇口诀很是感慨，据他讲，这《练气篇》类似于江湖上的武功心法，但只是从字面上相似罢了。沐川先生也曾看过真正的武功心法，与口诀中那些通过穴位倒气、运气的方法完全对不上，后来，他又去请教京城的一位掌法大师，得到的结论是，这个《练气篇》完全是胡编乱造，与武学的精要背道而驰。至于那个《御水篇》，沐川先生认为完全不可理喻，属于怪力乱神之流。
一开始，石苇也对沐川先生的说法深信不疑，但读到《御水篇》时，他的想法完全变了。
《御水篇》开篇就说：“上善若水，水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。”石苇在书院偷听的时候是听过这句话的，陈秀才每每讲到这里，都会不住感叹，引为最上乘的道德文章。
石苇也自认为是个读书人，因此最佩服陈秀才，能让陈秀才连连称道的东西，自然不会有错。于是，石苇又仔细的从头读起。
《练气篇》中说：“万物有灵，分五行，偶生异变，不逾本源。人亦有灵，分五行，其根重者，可习御气之法。”这个所谓的御气之法，就是三段奇奇怪怪的口诀，分别叫做引气决、导气决和控气决，每段仅有三四十个字。这里面的每一个字石苇都认得，但合在一起就完全看不懂了，怪不得沐川先生用“不可理喻”四个字做了评语。
“...是什么意思呢？”石苇躺在床上，脑子里都是那些乱七八糟的口诀，已经四天了，还是没有一点头绪。
刘府的后门从不点灯笼，黑夜静默，连一声犬吠也听不到。石苇迷迷糊糊的睡着了，由于连日揣摩那些口诀，不觉间呓语出声，他似乎抓住了某种节奏，一改往日的烦躁与急切，抑扬顿挫的朗读着...石苇做了一个奇怪的梦，梦见自己就睡在床上，引气诀念出，床角脸盆中的洗脸水发生了异变，两个蓝色光点跃出水面，在黑夜的包围下忽明忽暗，落向他的胸口，进而没入皮肤中，不见了踪影。石苇并没有阻拦的念头，因为这两个光点给他柔和而亲切的感觉，就像李大婶的笑脸...一阵杂乱的搬运东西的声音，夹杂着低低的咒骂声把石苇吵醒，看来已经快到四更天了。每到这个时候，镇上的商贩们都要送来一些物品，府里二三百号人，每天要用掉一口猪、三十只鸡、五十斤牛肉，以及大量的粮米、干柴。据说刘扒皮已经七八天没有付账了，加上后门没有灯火，搬运困难，小贩和挑夫们都要没好气儿地骂上几句，石苇早习惯了用这些声音掌握时辰。
梦里的情形仍然清晰，石苇仔细思量了一会儿，就掌握了那套口诀的规律，小声念了一遍，那盆水中果然又出现了一个蓝色光点，没入体内。
石苇这才发现，体内似乎有三个缓缓流动的水滴，所到之处无不舒泰自然。石苇狂喜，这或许真的是传说中的内功心法，自己将来成为一个武林高手也未可知，如果是那样，就再也不用被两个书童追着抽鞭子了。听李大婶说，小四在城里见过跑江湖卖艺的，什么力举水缸、胸口碎大石，靠的都是武功底子，说不定自己练功有成，还能靠卖艺赚点钱，堂堂正正的买一本书。
“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食！看捡来的书终非君子所为...”石苇一边学着陈秀才的穷酸样儿，一边穿好衣服，拿起昨晚剩下的凉窝头吃起来。
“真赚了钱，还要买些好吃的给李大婶，别拿个鸭蛋还要和家里商量...”石苇絮叨完毕，将最后一口窝头咽下去，定了定神，又抑扬顿挫地念起来。
然而，这次水盆毫无动静，连一点水花也未泛起。石苇深吸了一口气，重新再来，声音也大了几分，但那盆水仍然死困在那里，如同被冰封住一样。
石苇彻底呆住了。