太阳翻过山坡，傍晚将至。

石苇不敢耽搁，一来这里离镇上还有几里路，二来女孩发起了高烧。石苇将打好的蒿草卸下来，把女孩扶上牛背趴好，盖上苫布，再铺上一些蒿草，扎牢了，这才急匆匆地往镇上赶。作为刘府的牧童，石苇根本不敢堂而皇之地把一个女孩带回去，即便没人说闲话，卢管事也会立马赶人，但让他奇怪的是，这样做女孩并没有反对，也没有问及原由，事先准备好的说辞倒是省下了。

回到镇上，天已经黑透了。石苇走在街上，故意装作镇静，一回到家，就火上房似得插紧大门，将女孩从牛背上解下来扶进屋，又插上房门，用桌子顶上。

女孩的额头仍旧滚烫，对于长时间泡在水里的人来说，发烧是好事，但石苇不敢怠慢，小心给她盖上被子，然后从窗户钻了出去。

石苇先去找李大婶，如果不去，李大婶可能先来看他，女孩被发现就糟了。拿了窝头和咸菜，又听了一阵絮叨，他又急忙赶到赵郎中的医馆。

石苇很认真地给赵郎中磕了头，谢过他送药的情谊，又拿出十个铜板，说自己多少有点积蓄，不能白用药不付钱。不等赵郎中答话，石苇又厚着脸皮说自己的病还没全好，想再讨两副药。赵郎中哭笑不得，只得收下铜板，又抓了两幅药给他，心中暗道这小子心眼儿渐长了。

回到家里，石苇一边收拾牛羊，一边用给红腿蒸食的小锅把药熬了，再喂女孩服下，这才松了一口气。

“男女七岁不同席，更别说睡一张床了...”荼毒石苇的不只有李大婶，还有陈秀才。见女孩服药后沉沉睡去，石苇一时间犯难了。“反正没地方睡，索性去找小四，一起听李大婶讲故事，省的她总在我屋里神出鬼没的，从来不敲门。”石苇边想边往外走，思量再三，还是从窗户钻了出去。

李大婶今天心情极好。前两天，也就是石苇撞鬼的那天，李顺带着小四去了桃树沟镇，为李家小二说下了一门亲事，对方是佃户人家，虽然穷，但人品相貌都很整齐，可谓是门当户对。唯一不如意的就是一两银子的彩礼钱，但考虑到明年才过门，全家省吃俭用也能凑出来，李顺一咬牙，答应了下来。今天中午，两方亲家已经见过面，婚事就这么定下来了。说了一下午的话，李大婶谈兴仍足，讲起故事来口若悬河，石苇和小四听得津津有味。

石苇被喜悦的气氛感染，不觉间竟将今天遇到的事说了出来，当讲到水潭里传来咳嗽声时，他意识到不对，立刻住了嘴。

“小苇，你听到咳嗽声去水边找了没有，看到什么了？”听到这里，李大婶脸色一变，急忙追问。

“没有，那个声音后来就不见了”石苇急忙瞎编。

“那就好，那就好。记住，以后放牛离水潭越远越好。”李大婶松了一口气，又急忙叮嘱道。

“娘，那是为什么？”小四在一边插话。

“你们记住，小河、水潭还有沼泽里，不仅有狼和猞猁，还经常有水娃出现...”李大婶面色凝重，下意识地看看窗外，又将灯花调亮了一点，继续说道：“这水娃就是水鬼。听老一辈说，它们是成了精的妖怪，会专门等在水边，把人拖进去吃掉的...”

接着，李大婶绘声绘色地讲起了有关水娃的故事，就像她亲眼见过一样。据传说，水娃只有普通小孩那么高，身上长满长毛，长着尖尖的牙齿，样子很可怕。这妖怪在水中力量奇大，两个壮汉也不是对手，专门捕食水边或落水的活物，尤其喜欢吃人。至于水娃的长相，说法不一，有的说像猴子，有的说像乌龟，有的说像老鼠，但有一点相同，每一只水娃的头顶都有一个盛水的凹槽，里面的水越多力气越大，水越少力气越小，如果长时间不见水，水娃就没了力气，连个小孩也打不过。到最后，李大婶又补充了一点，一些活了上千年，道行高深个水娃可以化成人形，混迹在人群中觅食。

“它们变化成小孩的模样，到哪里都没人留意，一有机会，就会把落单的人拖到水里吃掉...”李大婶边说边转身，从炕头的土篮中拿出两根黄瓜，递给石苇：“小苇，你如果再听到咳嗽声，就把这个拿在手里，看到什么东西就扔过去，水娃最爱吃黄瓜，你就趁机跑掉。”

李大婶这么说，一定有她的道理，那家里那位...想到此处，石苇背后的衣服已经被冷汗浸透了。

石苇一手攥着一根黄瓜，哆哆嗦嗦地回到家，离房门越近，两腿越像灌了铅似的沉重，他屏住呼吸，在窗下静静听了一会儿，确定房间里没有动静，才壮着胆子爬进去。

石苇将李大婶讲的故事回忆一遍，又仔细打量熟睡的女孩。月光下，女孩的小脸光滑细嫩，泛着静幽幽的光，露在被子外的两只小手也是如此，随着被子轻轻起伏，哪有半点狰狞的样子？“除了头发，其他地方应该没有长毛...”石苇喃喃自语，首先排除了水娃的一般特征。石苇真的很想掀开被子，看看女孩身体其他的地方有没有长毛，但陈秀才的那句“男女授受不亲”，使他又立刻打消了这个念头。石苇一边暗骂自己是小人，一边再次鼓起勇气摸向床边，小心分开女孩的头发，在头顶细细地摸索。

头顶很平坦，怎么也找不到李大婶说的盛水的凹槽，很明显，女孩就是一个普通人。

“李大婶真是的，差点吓死我...”石苇一屁股堆坐在地上，过了好一阵才把气喘匀，他此刻除了心中愤愤，还有种劫后余生的感觉。

“水...水...”床上突然有了动静，女孩剧烈的咳嗽了几声，半睁开眼，艰难的挺起身子要水喝。

石苇连忙端了一碗清水，送到女孩嘴边，却被轻轻推开。

“我的水囊里有水，你帮我拿来。”女孩强睁开眼看着石苇，目露期盼之色。

“是我扶你回来的，哪有什么水囊？”石苇纳闷地摸摸脑袋，四处张望寻找。

“你当真未见？”女孩面色大变，眼神慌乱起来。

“是不是丢在水潭里了？”石苇忙问道。

“一定是的！”女孩惊叫一声，也不知哪来的力气，猛地从床上蹦起来，双腿一软，一下子翻倒在地上。

“有坏人在追我，他们杀了我爹，还要杀我，那水囊是我爹的遗物，求你把它找回来，晚了就来不及了！”女孩边说边哭，两只大眼睛拼命挤着眼泪：“那水囊上镶有几块宝石，如果被坏人看到了，一定会抢走的！”女孩见石苇杵在那里不动，哭声更大了。

“什么水娃，明明就是一个落难的女孩。”石苇心头一热，再次否定了李大婶的忠告，随即重重地点头，钻出屋子，牵上红腿，匆忙消失在夜色中。