夕阳西斜，落日余晖，将整片大地笼罩在一幅温暖祥和的景象，姬自成回头望去，只见帝都渐行渐远，心中甚是惆怅，此去一行，不知何时当归，皇家的车队离开帝都已经半日有余，出发于金碧辉煌的皇宫，穿过高楼鳞次栉比的都城，而今只剩下寥寥可数的低矮破房危立于行伍两边。
行伍之间，旌旗漫天蔽日，车马蓬荜生辉，军士高大威猛，随仆衣衫华丽，姬自成端坐于其中最为高贵的马车之上，只不过如此安排，并非出于尊重他是大周三皇子的身份，而是为了彰显姬氏皇权的天威浩荡，以及保他周全而已，对于一个无缘于皇位的皇子来说，可没人愿为其站队。
“出云，孤腹中饥饿，去命御厨做些吃食来。”自成向身边的仆从说道。
“诺。”小仆得旨，便恭恭敬敬地下了车。
出云是难得少数不嫌弃姬自成的仆人，自幼服侍自成，二人亦臣亦友。
稍等，出云便端来一些菜式精美的佳肴来，奈何自成心烦意乱，吃什么都味如嚼蜡，不一会儿就放下了筷子。
“世子还是吃些吧，身体要紧。”出云作揖，说道。
“孤没胃口，这些菜肴予将士们分食吧。”
“诺。”出云明白自成心事，只得答应。
但见前方不远，一破旧矮房前，三小儿正用器皿煮食一物，吃相狼吐虎咽，看上去怎是一个香字了得。
“慢着，出云，我见前方三小儿吃相甚香，乃食何物啊？”自成说道“臣不知。”
“快令其停车，孤且下去看看。”说完，端起一个果盘下了车驾。
一行人来到三小儿前，乃一女两男，女孩稍大，见自成走向自己，急忙护住两个弟弟。
“小孩莫怕，我等不伤你性命，你们所吃何物啊？”
“喏。”女孩指了指那一锅白汤曰：“葛根。”
“葛根？吾见汝等吃相甚欢，可否与吾换之？”自成出生于皇家，自然没见过此物，便拿出果盘等佳肴与其换之。
女孩自是高兴不已，急忙点头，拿走菜肴，与两个弟弟吃了起来。
“这是何物啊？如此美味，应从天上来！”三小儿眼放星光，大吃大爵起来。
自成端过那一盘白汤，闻了一下，一股雨后御花园的泥土芬芳，便舀起一段，放入了嘴中。
“呸！苦涩难咽，不可食也。”便吐了出来。
“混蛋小子，既敢戏弄皇子！”旁一将士拔刀欲刺于小孩，小孩受惊，哇哇大哭，唯姐姐将两个弟弟护入怀中。
“慢着！”自成制止将军所为，又转向女孩问曰：“小孩莫怕，我且问你，尔等为何吃此物啊？”
“粮绝，只有这个吃了。”
“尔等每日都食此物乎？”
“偶尔葛根，偶尔野菜，若是走运，能捉到老鼠吃。”女孩答道。
听此消息，自成大吃一惊，想不到天子脚下，尚有人以野菜老鼠为食，闻所未闻。
旁一老将军噗通跪下，对着自成说道：“世子有所不知，末将出身贫寒，对寻常百姓之生活有所了解，平民百姓以此为食者，并不少见，若是遇上天灾人祸，易子相食者也有发生，还请世子莫怪。”
说话者为一老将军，立过赫赫战功，因出身平凡，与朝廷主流格格不入，以至于被派来护送姬自成前往苗疆。
“荒唐！我大周天威，帝都何其繁盛，然距帝都不远处，还有人易子相食，我朝众臣当何作为！”自成愤怒地说道。
“世子息怒，听老臣一言，大周皇朝，武力至上，而修炼武功，莫不需要庞大之资源，世家大族争相夺取，谁人还管这百姓死活，还请世子见怪不怪也。”
“书曰，民，国之根本，存人失地，则人地皆存，失人存地，则人地皆失，岂能本末倒置乎？”自成继续说道。
老将军见自成情绪失控，又作了个揖暗示他。
自成见状，自然明白，自己一无用之人，岂能妄谈政治也，便不再说理了，转而问向女孩。
“尔等父母何在啊？”
“娘亲和爹爹皆被强盗所害，只剩下我和两个弟弟了。”说完，女孩的眼泪也止不住，与两个弟弟相拥而泣。
此情此景，如钢刀利刃，插于自成心上，想不到大周皇朝在姬氏一族的治理之下，民不聊生，疾苦万分，真是愧对列祖列宗，于是问曰：“贼人安在？吾去帮汝报仇雪恨！”
女孩用手一指：“其间二十余里也。”自成遂而上马，准备前行。
老将军一跃至马前，跪曰：“世子贵体金安，望以大局为重，勿作他行。”
“普天之下，黎黎众生，皆我大周子民，岂容他贼人放肆，老将军休要挡我！”自成持缰勒马，说道。
然而老将军毕竟是沙场名将，仅凭单手，就按住马匹，使其不复前行也。
姬自成愤而下马曰：“我自去也，若是我出了什么事，你可担当得起？”
老将军自知拗不过姬自成，只得说：“老夫愿与世子同往。”
“善！老将军速速钦点人马，调拨精锐，与孤共同上山讨贼。”
“诺！”
..................不时，自成便点军出发，率百人之众，星夜前行二十余里，至芒砀山下。
虽以夜深，但山寨灯火通明，多设哨岗，规模庞大，且上山之路只有一条，有重兵把守，可谓易守难攻也。
“世子请看，此山寨易守难攻，贸然强攻，恐损失惨重也，还是放弃了吧。”老将军劝诫道。
“不可，汝等尽食皇禄，又为大周军士，岂有惧怕贼人之理乎？既不能力敌，我等智取便是，且从长计议。”自成回道。
“那请世子示下！”
姬自成原地踱步，思忖良久，忽心生一计：“老将军来，孤有一计，汝且照此执行，不得有误，必大破敌军。”
“何计也？”老将军问道。
“哈哈哈，为引蛇出洞、火烧连营也。”自成笑道。
“愿闻其详。”老将军行礼问道。
“我们兵分两路，老将军率部搦战，切记，只许败，不准胜，其间多丢辎重，贼人乌合之众，必分而抢之，我率小部断其后，以焚木滚石，居高临下以攻之，老将军但见火起，率众杀回，敌军必败！”
“诺！”